A comienzos de los años setenta, Chile era una economía relativamente cerrada. Altos aranceles, múltiples restricciones a las importaciones, controles cambiarios y una estrategia de industrialización orientada hacia el mercado interno definían buena parte de su relación con el mundo.
Medio siglo después, el panorama es radicalmente distinto. Chile tiene acuerdos comerciales con las principales economías del planeta y sus exportaciones de bienes superan los US$100.000 millones anuales.
¿Cómo ocurrió?
El gran giro de los años setenta
El cambio comenzó a mediados de los años setenta con una reducción drástica de las barreras al comercio exterior. Chile reemplazó progresivamente una estructura arancelaria altamente diferenciada por un arancel prácticamente uniforme, que llegó a 10% hacia 1979.
La lógica representaba un quiebre respecto del modelo anterior: en lugar de proteger industrias para producir internamente lo que antes se importaba, Chile comenzó a apostar por competir internacionalmente y especializarse donde tenía ventajas comparativas.
La apertura, sin embargo, no fue lineal. La crisis de 1982 llevó nuevamente los aranceles hacia niveles superiores. Posteriormente volvieron a reducirse y hacia fines de los años ochenta el proceso de apertura estaba nuevamente consolidado.
Los noventa: apertura con acuerdos comerciales
El retorno a la democracia no revirtió esa estrategia. Por el contrario, los gobiernos de los años noventa profundizaron la integración internacional, aunque incorporando una nueva herramienta: los acuerdos comerciales.
Chile comenzó a construir una extensa red de tratados que terminaría conectándolo con prácticamente todas las grandes economías. Canadá, México, Estados Unidos, la Unión Europea, Corea del Sur, China y posteriormente otros mercados de Asia-Pacífico fueron incorporándose progresivamente. La política comercial se transformó así en una verdadera política de Estado.
El efecto China
Probablemente ningún acontecimiento cambió tanto el comercio exterior chileno como el ascenso de China. El Tratado de Libre Comercio entre ambos países entró en vigor en 2006. Desde entonces, China pasó de ser un socio relevante a convertirse ampliamente en el principal destino de las exportaciones chilenas.
El cobre lideró esa expansión, pero posteriormente se agregaron productos como cerezas, vino, salmón, celulosa y otros alimentos. Chile encontró en Asia algo que su pequeño mercado interno nunca podía ofrecer: escala.
De cobre a una canasta más sofisticada
El cobre continúa dominando las exportaciones chilenas y sigue siendo una fortaleza, pero también una vulnerabilidad. Sin embargo, alrededor de la minería apareció una economía exportadora bastante más diversa.
Chile se convirtió en potencia mundial en salmón, cerezas, vino, celulosa y otros productos agroindustriales, mientras comenzó a desarrollar nuevos sectores asociados a servicios globales, tecnología, litio, energías renovables e hidrógeno verde. La apertura permitió que empresas chilenas dejaran de pensar solamente en un mercado de veinte millones de personas. Su mercado potencial pasó a ser el mundo.
El próximo salto
La primera etapa de apertura consistió en bajar aranceles. La segunda fue firmar tratados comerciales. La tercera debería ser bastante más difícil: aumentar el valor agregado de lo que Chile exporta.
El desafío ya no es simplemente vender más cobre, litio, salmones o cerezas. Es desarrollar tecnología minera, servicios financieros, ingeniería, software, inteligencia artificial, alimentos sofisticados y servicios profesionales capaces de competir internacionalmente.
Chile realizó durante medio siglo una de las transformaciones comerciales más profundas de América Latina. Pasó de proteger su economía del mundo a construir buena parte de su estrategia de desarrollo alrededor de él.
Ahora enfrenta una pregunta diferente. Ya abrió las puertas al mundo. El próximo desafío es decidir qué quiere venderle.
