Pocas cifras resumen mejor la transformación económica de Chile que el PIB per cápita. En 1990 alcanzaba apenas US$2.488 por habitante. En 2000 ya superaba los US$5.000 y en 2025 llegó a aproximadamente US$18.000, según datos del Banco Mundial. (DataBank)
En términos nominales, el ingreso por habitante se multiplicó más de siete veces en 35 años. Pero, para analizar realmente el progreso económico, resulta más apropiado corregir por inflación y diferencias en el costo de vida.
Bajo esa métrica, la transformación continúa siendo extraordinaria. El FMI estima que el PIB real por persona, ajustado por paridad de poder adquisitivo (PPA), pasó de aproximadamente US$8.200 en 1990 a US$26.000 en 2025, medidos en dólares constantes de 2017: más de tres veces el nivel de comienzos de los noventa. (IMF)
El gran salto: 1990-2014
La historia, sin embargo, tiene dos períodos muy diferentes.
Durante los años noventa, Chile experimentó uno de los procesos de convergencia económica más importantes de América Latina. El PIB real per cápita creció en promedio 4,8% anual entre 1990 y 1999.
En la década siguiente el ritmo disminuyó, pero continuó siendo elevado: 2,9% anual entre 2000 y 2009. Entre 2010 y 2014 volvió a acelerarse hasta aproximadamente 3,6%. (IMF)
El resultado fue notable.
En términos de poder adquisitivo, el ingreso per cápita chileno pasó desde aproximadamente 25% del estadounidense durante los años noventa a cerca del 40% durante la década siguiente. Chile estaba convergiendo hacia las economías desarrolladas. (IMF)
El freno
Pero algo cambió.
Entre 2015 y 2019 el crecimiento real del PIB per cápita cayó a apenas 0,7% anual. La pandemia profundizó temporalmente el deterioro y, aunque posteriormente hubo recuperación, Chile no volvió al dinamismo de las décadas anteriores. (IMF)
Esta es probablemente una de las cifras más importantes para entender el debate económico actual.
El problema chileno ya no es que el país no haya progresado. Es que comenzó a progresar mucho más lentamente.
Detrás de este fenómeno aparecen menor crecimiento de la productividad, inversión más débil, envejecimiento poblacional y menores posibilidades de obtener las grandes ganancias de convergencia características de economías inicialmente más pobres.
La paradoja chilena
Chile llega así a una situación particular.
En 2025 alcanzó un PIB per cápita nominal cercano a US$18.000, mientras el Banco Central reportaba para 2024 un PIB per cápita ajustado por poder de compra cercano a US$33.800. (DataBank)
Ya no somos la economía relativamente pobre que comenzó las reformas y apertura de décadas anteriores.
Pero tampoco hemos completado el tránsito hacia los niveles de ingreso de las economías avanzadas.
Estamos precisamente en la etapa más difícil del desarrollo: pasar de ingreso medio-alto a ingreso alto sostenido.
El desafío de la próxima generación
El FMI estima que entre los países que históricamente alcanzaron niveles similares al actual ingreso real per cápita chileno, el crecimiento mediano durante la década siguiente fue cercano al 2,9% anual. (IMF)
Chile, por lo tanto, todavía tiene espacio para crecer.
Pero la receta necesariamente será diferente.
La próxima duplicación del PIB per cápita difícilmente vendrá solamente de acumular capital, incorporar trabajadores o aprovechar precios favorables del cobre. Tendrá que provenir crecientemente de productividad, tecnología, inteligencia artificial, capital humano, innovación y mayor inversión.
Chile protagonizó durante las últimas cuatro décadas una extraordinaria historia de convergencia.
El desafío de las próximas dos será todavía mayor: volver a convertir crecimiento económico en crecimiento sostenido del ingreso por habitante.
Porque, finalmente, el verdadero éxito económico de un país no consiste simplemente en producir más.
Consiste en conseguir que cada generación pueda producir y vivir mejor que la anterior.
