Durante buena parte del siglo XX, la banca chilena fue esencialmente doméstica. Los bancos captaban depósitos, financiaban empresas y familias y competían dentro de las fronteras del país.
Pero la apertura económica, la modernización financiera y la expansión internacional de las empresas chilenas fueron cambiando ese escenario. La banca comenzó también a mirar hacia afuera.
El primer salto regional
La internacionalización tomó fuerza cuando los grandes grupos financieros comenzaron a acompañar a las empresas chilenas que se expandían hacia Perú, Colombia, Argentina y otros mercados de América Latina.
El caso más visible ha sido Banco de Crédito e Inversiones (BCI). Su adquisición de City National Bank of Florida en 2015 marcó un hito: un banco chileno pasaba a controlar una institución bancaria relevante en Estados Unidos. Posteriormente, BCI profundizó esa apuesta mediante nuevas adquisiciones y convirtió a Florida en uno de los principales pilares de su estrategia internacional.
Itaú Chile representa una ruta diferente. La integración entre Corpbanca e Itaú conectó directamente al sistema financiero chileno con uno de los mayores grupos bancarios latinoamericanos, incorporando además operaciones en Colombia. BancoEstado, por su parte, ha desarrollado presencia internacional principalmente orientada a facilitar comercio exterior, inversiones y servicios financieros vinculados con Chile.
Santander: internacionalización en sentido inverso
Existe además un fenómeno igualmente importante: Chile se convirtió en destino de grandes bancos internacionales.
La llegada y posterior consolidación de Santander transformó el mercado. Hoy Santander opera en Chile como parte de uno de los mayores grupos financieros del mundo. Algo similar ocurrió históricamente con BBVA, Scotiabank, Itaú y otros actores internacionales.
La internacionalización de la banca chilena, por tanto, ocurrió en ambas direcciones: bancos chilenos saliendo al exterior y bancos globales entrando a Chile.
BCI, el caso más ambicioso
Entre los bancos de origen chileno, BCI representa probablemente la estrategia internacional más ambiciosa. Florida permitió al grupo acceder directamente al mercado estadounidense, diversificar geográficamente sus ingresos y construir una plataforma para atender tanto a clientes locales como a empresas y patrimonios latinoamericanos.
Es una evolución significativa para una institución fundada en Santiago en 1937. La expansión muestra también cuánto cambió el sistema financiero chileno: un mercado relativamente pequeño logró generar bancos con capacidad financiera, tecnológica y de gestión suficiente para competir fuera del país.
¿Por qué Chile pudo hacerlo?
La explicación está relacionada con la propia transformación del sistema financiero. Después de la profunda crisis bancaria de 1982-83, Chile fortaleció progresivamente su regulación, supervisión, requerimientos de capital y gestión de riesgos.
Posteriormente llegaron Basilea, mayores estándares de gobierno corporativo, mercados de capitales más profundos y una creciente sofisticación tecnológica. El resultado fue uno de los sistemas bancarios más desarrollados de América Latina.
El próximo desafío
La siguiente internacionalización probablemente será diferente. No dependerá exclusivamente de comprar bancos en otros países.
Pagos digitales, adquirencia, fintech, wealth management, servicios corporativos, plataformas tecnológicas y banca digital transfronteriza permiten internacionalizar servicios financieros sin replicar necesariamente una extensa red física. Chile tiene una banca sofisticada para el tamaño de su economía. Pero su desafío es transformar esa fortaleza doméstica en una plataforma regional.
Hace algunas décadas, los bancos chilenos acompañaban a las empresas que salían al mundo. Hoy algunos de ellos también quieren convertirse en multinacionales.
